La isla de Brać es la tercera en tamaño de las 1185 islas, islotes y rocas de la costa insular Croacia; se encuentra frente a la ciudad de Split, puerto dálmata construido alrededor del palacio que fue lugar de descanso de Diocleciano, emperador de Roma a fines del tercer siglo de la era cristiana. La entrada principal a la isla es un pequeño pueblo llamado Supetar, la segunda ciudad de la isla después de Bol, que es la capital y que se encuentra en el extremo opuesto de la isla.

Allí nació Catalina, temprano, a las ocho de la mañana del 15 de Mayo de 1911.

Su nacimiento quedó inscripto en el libro de Actas de ese año en el folio 11, número de orden 31; siendo declarante Vice Brticevic, y el oficial del Registro Civil Luka Pappafani. El sacerdote Mihovil Pusić la bautizó el 9 de Julio de ese año, en la iglesia de San Pedro. La partida de nacimiento dice "Katarina Papić". Su padrino fue Iván Rajević, vecino de los Papić en el barrio Vrdolca de Supetar y amigo íntimo del padre de la criatura. La madrina fue la Nona File, la abuela paterna.

Registro de la parroquia de Sv. Petar, en Supetar, 

donde fue anotado el bautismo de Catalina.

En Supetar hay varias familias con el apellido Papić, y para distinguir a la de Cata algunos usaban el apelativo Filomena. Parece simplemente un dato mas... ¡pero creeme que no! Filomena Baretić de Papić era una mujer de mucho carácter que dominaba la vida de la familia Papić.

Mapa de Croacia Mapa de  Brac

Croacia era a principios de ese siglo un alma herida, partida de pena por las luchas entre hermanos. En 1912-1913 las Guerras Balcánicas eran el centro de atención.  El 15 de Mayo, mientras Cata cumplía su segundo de vida, un estudiante, Jakov Sefer, había atentado contra la vida del Archiduque Salvador y el Gobernador Skerlec cuando salían del Teatro Nacional en Zagreb. La posibilidad de que el imperio Austro - Húngaro le otorgara Bosnia y Herzegovina a Croacia y estableciera una Monarquía tripartita Austria - Hungría -Croacia aumentó el resentimiento entre Serbios. Esto impulsó el asesinato del Archiduque Franz Ferdinand por miembros de un  grupo nacionalista de inspiración anarquista "Mlada Bosna" (Joven Bosnia), hecho que desencadenó la primera guerra mundial.

Supetar 1920 Supetar 1931

Después de la primera guerra la población de Brać empezó a decrecer. A las opresivas leyes impositivas cuyo ítem mas devastador fue la cláusula del vino, que restringía la producción local; vino a sumarse la filoxera, que destruyó las viñas que eran la principal fuente de ingresos de la población. Pero esta no fue la única causa de la emigración de los jóvenes varones croatas. Su orgulloso nacionalismo se rebelaba ante la idea de servir en un servicio militar obligatorio y prolongado en los cuerpos armados del emperador austro-húngaro. ¡En la Marina, el servicio duraba nada menos que seis años! Cientos de jóvenes, y no tan jóvenes, emigraron de Brać, especialmente a los Estados Unidos, Australia, Chile y Argentina.

No sé exactamente si algo de esto fue lo que hizo que Catalina saliese de Supetar para irse hasta el fin de la tierra...

Cata era una persona muy fuerte, decidida, ambiciosa... trabajaba igual que los hombres, en la construcción Y también cuidaba a los hijos de la familia del juez Vrsalović, que  la adoraban, la tenían  como una hija. Cata trabajó en la construcción del monumento de la familia de Mate Petrinović en el cementerio de Supetar, un trabajo del escultor Toma Rosandić (1878-1957), construido en marcado estilo neo romántico entre 1924 y 1927; y la leyenda familiar dice que fue modelo de uno de los relieves de la escultura, en el que están representadas las niñas que trabajaron en esa obra. Su sobrina Jozica, que la conoció de niña, antes que se fuera de Brać, tiene un recuerdo de cuando tenía 5 o 6 años. Ella y su hermana Mare paseaban por el pueblo con su tía Katica. De pronto Cata comenzó a gritar “Miren, miren, allí esta Santa Lucia!!!!” (la leyenda de esta Santa se originó en Italia, y de alli se extendió por Europa. La noche del 13 de Diciembre de cada año trae regalos a todos los niños) Y fue tan entusiasta en su descripción, que Jozica aun recuerda haber “visto” a la Santa…

Catalina y su amiga Anka Boric   Catalina y su hermana menor, Zorka

Cata tuvo varias posibilidades de casarse durante su juventud. Según su hermana Zorka al verla, nadie pensaba que Cata pudiera ser la hija de un campesino. Era una chica muy guapa, elegante, digna y orgullosa, y muchas veces los hombres tenían miedo de ella, y se sentían indignos, que no la merecían.

Su sobrina Jerka, que la conoció de grande, dice que aún era  linda, elegante y  tenía  muy lindo físico (en eso son iguales Jerka y Cata) y aun  mayor fue linda. "yo la veo así, fuerte, llena de  vida, orgullosa, sabía que  quería".

Mientras tanto Juraj, el padre de Cata, enfermó y murió. Filomena ya se había ido a vivir con su abuela en una casa que esta había recibido como herencia de su hermano. Aparentemente también Nikica fue a vivir alli cuando se casó, y finalmente toda la familia se mudó a esa casa en 1934, cuando falleció la Nona File.

En 1936 se casó el hermano mayor, Jakov, y estó generó algunos problemas de convivencia en la casa que finalmente iba quedando chica. Zorka dice que Cata tuvo una pelea con Tonka, la esposa recién llegada, y por eso quería irse de la casa. Otra versión es que su madre, Marga, y su hermano, Jakov, arreglaron el  casamiento por poder con un hombre a quien ella nunca había visto. En cambio Jozica dice que la decisión fue de la propia Catalina.

Mate Perić también era de Brać, del pueblo Novo Selo. Había enviudado y tenia dos hijos en Croacia. Quería que alguien llevase a sus hijos al sur para, según le escribió a su hija años después, "salvarlos de la tremenda máquina de guerra". No se si Catalina lo conocía, parece que si conocía a sus hijos, que vivían a pocos metros de su casa en Supetar, y se había encariñado con ellos. 

Catalina se casó con Perić en Supetar, "po prokuri", el 19 de junio de 1937.  El acta de matrimonio, número de orden 2 del año 1937 en la municipalidad de Supetar, la nombra "Katica Papić", dice que los novios acuerdan llevar el de él como apellido familiar.

Cuando llegó al barco Cata lloró y lloró “Nikica vrati mi doma”.- ¡no me dejes ir!- le pedía desconsolada a su hermano, Nikica, pero no hubo caso...

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